조선 중엽 이후 육의전인 시전이 있었던 종로의 변두리인 배오개 일대에는 전란과 기근으로 도성에 몰려든 난민들이 채소를 길거리에 늘어놓고 팔았다. 특혜를 받고, 관료와 결탁된 시전과는 달리 모두 노점상이었다. 금난전권의 영향력이 미치지 않아 곧 거대한 상권이 만들어졌다. 당시 한양 도성은 경복궁을 중심으로 의정부와 육조가 있던 광화문 거리. 그 오른쪽은 양반관료들이 모여사는 북촌, 왼쪽은 신흥상인세력 등 부자들의 동네인 서촌이 형성돼 있었다.  육의전 즉 시전은 종로의 동쪽으로 길게 늘어져 있으며 종로 외곽인 배오개 직전에서 끝난다. 배오개에는 채소시장이, 무교동 일대는 과일 시장이, 남대문 일대에는 어물시장이 형성돼 있었다. 이들은 늘 시전 상인들의 견제를 받거나 횡포를 당하기도 했고, 일부는 시전에 중개인 노릇을 하기도 했다. 시장은 육의전을 중심으로 이뤄졌고, 그들의 영향력 하에 있었다.  

18세기에 이르러 배오개 난전들은 근교에서 반입된 채소를 팔던데서 그치지 않고 전국적인 유통망을 형성해갔다. 여럿이 합자해 생산지에 가서 상품을 모조리 매입, 노점상에서 도매상인으로 성장했다. 이들은 자본을 축적, 금난전권을 가진 시전을 대항할 정도로 커지면서 배오개는 거대한 시장을 형성할 수 있었다. 배오개 상인들의 '도고' 형태는 당시 조선사회가 자본주의 맹아기를 진입하고 있었음을 설명해주는 단서다. 이들은 시전의 영향력을 깨부수는 세력으로 등장, 상공업과 유통, 물류를 촉진하는 신흥자본가로 부상했다.  

이런 배오개시장은 일제가 등장하면서 새로운 전기를 맞는다. 바로 한국 최초의 사설 상설시장이 들어선 것이다. 1904년 을사보호조약 체결 후 남대문시장, 진고개(명동)으로 밀려드는 일본 상인에 맞서 국권을 회복하자는 취지로 김종한 외 3인의 발기인이 토지와 현금 십 만원으로 광장회사를 발족시켰다.  광장회사는 종로 4가에서 6가에 걸쳐 시장을 조성했으며, 100여년간 광장시장을 지켜오고 있다. 광장은 청계천 '광교에서 장교까지'를 줄인 말이다. 이후 광장의 장(長) 자는 장(藏)으로 바뀌었다. 광장(廣藏)은 '넓은 곳집'을 의미한다. 광장시장은 1950년대까지 농수산물을 주류 취급했으며 명실상부한 서울의 곳간 노릇을 했다. 한국전쟁 후 잿더미에 돌아온 상인들은 천막을 치고 헌 옷가지와 가재도구 등을 맞바꾸는 물물교환 형식으로 장사를 시작했다. 구호물자나 미군부대에서 유출된 외래품을 거래하면서 '구호물자 시장'으로 불리기도 했다.  

이 당시 '정치 깡패' 이정재가 주름잡은 무대이기도 하다. 이정재는 상가연합회를 조직, 광장시장 상점 사장으로 폭력조직을 동원,'동대문시장 황제'로 군림했다. 이정재는 광장시장을 현대식으로 정비해 지금의 시장 외형을 갖췄다. 광장시장의 전성기는 1960ㆍ1970년대다. 광장시장 일대는 '나일론 시대'를 맞아 채소시장에서 직물과 의류 전문 시장으로 탈바꿈했다. 당시 한두 평짜리 점포만 있어도 부자 대접을 받았다. 날마다 전국 중소 의류 상인들이 전세 버스를 타고 몰려들 정도였다. 이들로 밤낮이 없을 지경였다. 지금 청계천 마전교를 대각선으로 평화시장, 방산시장과 옆으로 동대문종합시장 등이 의류, 패션산업 중심지를 이룰 수 있었던 것도 다 광장시장 덕이다.

 1980년대 들어 금융실명제, 국제통화기금(IMF) 구제금융 한파를 피해가진 못 했다. 가게가 절반 이상 몰락하고, 텅비였다가 다시 채워지면서 지금 모습을 갖췄다 그러나 대형 할인마트, 백화점 등 거대 유통기업의 등장, 쇼핑의 변화 등으로 과거와는 크게 위축된 채 전통시장으로서의 명맥을 유지하고 있다. 광장시장은 사실상 한국 자본주의 발상지이면서 그 변천의 상징이다. 문득 퇴근길에 시장 한복판에서 동료들과 빈대떡과 막걸리 한잔 걸치는 것도 색다른 추억이다.

최근 젊은이들과 외국 관광객들로 더 유명한 시장이 되었다. 광장시장 3대 음식은 무엇일까. 기본 30년의 전통을 자랑하는 맛집에서 공수해온 광장시장 먹거리 중 단연 1위를 차지한 동그랑땡은 광장시장의 숨은 먹거리로 인기리에 판매되고 있다.

또 하나의 명물인 마약김밥, 재료는 간단하다. 김과 밥, 단무지와 야채 정도. 그리고 겨자 소스가 있다. 김밥을 이 겨자 소스에 찍어먹는다. 겨자 소스를 놓은 이유가 본 ‘마약김밥’의 비밀이다. 본래 겨자소스는 김밥과 함께 파는 유뷰초밥에 넣는 것이었다. 그런데 김밥을 먹는 사람들이 이 소스를 김밥에 찍어먹으니까 맛있더라는 소문을 냈고 그 때문에 소스를 찍어먹는 김밥이 더 유명해졌다는 것이다.  

마음을 위로하는 36.5℃의 광장

광장시장에서 빈대떡과 막걸리 한 잔에 진솔한 인생 이야기가 전개 되는 곳이다.  

삶의 희로애락이 녹아 있는 세상에서 가장 뜨거운 용광로 종로 광장시장 먹자골목

108년 역사의 종로 광장시장 먹자골목에는 빈대떡과 김밥, 순대, 떡볶이 등 맛있는 음식들만큼이나 다양한 사람들이 오간다. 이들 대부분은 주머니가 가벼운 우리 시대의 진짜 서민들이다. 그 속에서 부대끼다 보면 돈 걱정, 자식 걱정에 한숨 쉬기도 하고 소소한 삶의 재미에 웃고 우는 평범한 인생사를 만날 수 있다. 광장시장 먹자골목의 상점은 모두 200여개. 이곳이 처음부터 즐비했던 것은 아니다. 몇몇 상점에서 빈대떡과 꼬마김밥이 날개 돋친 듯이 팔리자 업종을 전환하거나 너도나도 그 음식을 팔기 시작했다. 순대, 칼국수, 보리밥으로 이어지면서 오늘날 ‘광장 뷔페’라는 진풍경을 이루게 됐다.

비슷한 업종이 머리를 맞대고 장사를 하다보면 자칫 과열경쟁으로 이웃 상인들끼리 의가 상하게 되는 것은 아닐까? 하지만 이들은 먹거리들이 함께 모여 손님을 불러오는 것이라고 의외의 대답을 내놓는다. 시장 사람들은 세상에서 가장 뜨거운 삶을 살고있다. 이른 새벽부터 집을 나서 시장을 열기 때문에 늦은 밤까지 손님을 기다리다보면 하루 잠자는 시간은 고작 3~4시간이다. 늙어가는 어머니들의 주름살 마디마디엔 고단하고도 치열했던 인생의 굴곡이 고스란히 담겨 있다. 그래서 광장시장 먹자골목엔 늙은 어머니들의 대를 이어 딸이나 며느리들이 운영하는 2세 노점들이 많다. 어머니들의 손때 묻은 터전을 쉽사리 버릴 수 없기 때문이다